一般而言，水泵是把有形的水从低位送至高位，而热泵则是把人们看不到的低位热源升至高位热源加以利用。由热力学第一、第二定律可知，所有热力发动机都是按正循环工作的，其效果是使热量转变为机械能;而逆向循环的效果是消耗机械能来迫使热量从低温流向高温，制冷机和热泵都是利用逆向循环原理工作的。逆向循环具有从低温热源放热的特点，当使用目的是从低温热源吸收热量时，系统称为热泵。通俗的讲，热泵是使工质从低温热源吸收热量，外加机械能或其他能对其提高温度，实现其工质在高温定压冷凝过程中释放热能的过程。